De toutes les légendes lyonnaises, elle est celle qui est la plus ancrée dans l’esprit de ses habitants. Peut-être parce qu’elle est à la fois insensée et presque plausible, à mi-chemin entre fantasme et réalité. L’existence d’un lac sous Fourvière fait jaser dans les alcôves depuis des siècles, comme une rengaine jamais vraiment éteinte. Sans doute parce qu’elle touche à une colline, ce marqueur si particulier que Lyon peut se targuer de posséder deux fois. Celle qui prie, celle qui travaille. De la première, on s’accorde à dire qu’elle offre les plus beaux points de vue sur la ville. Comme un balcon ouvert sur le monde.

300 mètres d'altitude

Depuis ses origines, la cité a grandi autour de Fourvière. Elle s’est développée à son sommet, au temps des Romains, puis à ses pieds, au Moyen-Âge, avec l’émergence du Vieux-Lyon. Ses flancs ont posé plus de problèmes. Cette montagne culminant à 300 mètres d’altitude, la ville a toujours tenté de l’apprivoiser sans jamais parvenir à la dompter. La série d’incidents survenus au fil des siècles est là pour le rappeler.

Un morceau de colline se détache

La catastrophe de Fourvière, ainsi qu’on appelle le gigantesque glissement de terrain qui déferle au pied de la colline dans la nuit du 12 au 13 novembre 1930, sonne comme un brusque rappel à l’ordre pour les habitants. Cette colline, qui les protège du haut de sa basilique, s’avère aussi un danger. Il tombe une pluie fine et pénétrante depuis des semaines sur la région, lorsque vers 0h40, un vaste pan de la colline se détache au niveau de la montée du Chemin-Neuf et emporte plusieurs immeubles de la rue Tramassac, dans le Vieux-Lyon. Deux autres éboulements suivront dans la nuit. On dénombre 39 morts, dont dix-neuf pompiers, quatre gardiens de la paix et seize habitants. Une tragédie pour la ville, qui prend conscience que « sa » colline peut aussi l’engloutir.

Comment ce drame a-t-il pu se produire ? A défaut d’un coupable, les Lyonnais veulent une explication. Les rumeurs les plus folles commencent à circuler. L’une d’elles se fait de plus en plus insistante. L’éboulement aurait été causé par la présence d’un lac sous Fourvière, qui aurait fragilisé le sol de la colline. Cette croyance populaire n’a en fait pas attendu la catastrophe pour émerger mais l’effondrement de 1930 lui a offert un formidable regain. « Dès le lendemain, le maire de Lyon, Edouard Herriot, a cherché à comprendre les raisons de cette tragédie », relate Jean-Luc Chavent, conteur et guide lyonnais, qui balade sa moustache reconnaissable entre toutes aux quatre coins de la ville. Et la réponse ne se fait pas attendre : c’est l’eau. « La colline est faite d’un sous-sol argileux. Quand il fait sec, c’est du béton. Quand c’est mouillé, c’est de la glaise. Et quand il pleut énormément, ça se liquéfie », assène le conférencier.

Signes avant-coureurs

L’incident n’était d’ailleurs pas imprévisible. Deux jours avant le drame, des signes avant-coureurs sont d’ailleurs observés sur le site : de l’eau ruisselle du chemin-Neuf, le terrain s’affaisse, le passage des véhicules lourds interdit. Le 12 novembre, des ouvriers tentent même de consolider le mur quelques heures avant l’éboulement. Trop tard.  « Les techniciens avaient alerté sur l’instabilité de la colline, les cantonniers aussi. On raconte que quelques jours avant la catastrophe, les chevaux refusaient de rentrer à l’écurie ».

Un monde souterrain ?

Dans la presse, les jours suivant le drame, les témoignages s’enchaînent de Lyonnais qui affirment l’existence d’un monde souterrain sous la colline. Le maire de Lyon reçoit des dizaines de courriers, dont le plus connu est celui de la veuve Richard, ancienne habitante de Fourvière, retirée en Ardèche. En janvier 1931, elle affirme dans une lettre à Edouard Herriot avoir fait du bateau sur un lac, sous la colline. « Si monsieur le maire croit à ma parole, qu’il me fasse aller à Lyon, je me charge de le conduire ».

Malgré les conclusions des services techniques de la ville, qui établissent que l’éboulement est dû à une accumulation d’eau sur le versant de la colline, les habitants font alors une connexion entre le déclenchement probable de l’éboulement et ce prétendu lac souterrain.

Les Romains étaient de redoutables explorateurs. Sur mais aussi sous la terre. Les nombreux souterrains remontant à l’époque de leur présence à Lyon sont là pour en témoigner. Parmi les édifices qui leur sont attribués, la grotte Bérelle est un bijou peu connu. Cette citerne d’eau qui prend place sous l’esplanade du lycée Saint-Just, dans le 5^e arrondissement, est sans doute le monument le mieux conservé de cette période dans le sous-sol de la ville.

Seize arcades en enfilade

Aujourd’hui fermée au public, la grotte a pourtant fait l’objet de plusieurs explorations au fil des siècles. On y accède par une plaque en fer, puis un petit tunnel et quelques marches avant de déboucher à l’intérieur de la citerne. Ses dimensions intérieures sont plutôt généreuses : 14 mètres par 15 et 3m60 de hauteur. Particularité du site : outre ses 16 arcades en enfilade, « elle n’est connectée à un aucune galerie ou aqueduc », affirme Emmunuel Bury, membre actif de l’Organisation pour la connaissance et la restauration de l’au-dessous (Ocra-Lyon), qui indique que « les voûtes sont recouvertes d’un enduit hydraulique qui sert de ciment naturel et rend la grotte totalement étanche ».