Le cardinal Barbarin :
de l'ascension
au purgatoire

Même si le pape François a refusé, mardi 19 mars, sa démission "en invoquant la présomption d'innocence", Philippe Barbarin a décidé de "se mettre en retrait pour quelque temps". Sans préjuger des suites judiciaires, ni de la suite de la carrière du cardinal de 68 ans, indéniablement, une page se tourne à l'archevêché de Lyon. Nommé il y a 17 ans, le primat des Gaules a marqué de son empreinte, parfois controversée, le diocèse lyonnais, jusqu'à devenir le plus éminent personnage de l'Eglise française. Médiatique mais proche de ses fidèles, à la fois traditionaliste et détonnant, le cardinal est devenu malgré lui un symbole de la crise de l’Église face à la pédophilie en France.

Condamné pour ne pas avoir dénoncé les abus sexuels d’un prêtre de son diocèse, Barbarin n'a pas été épargné par le tribunal correctionnel, estimant qu’il avait "préféré prendre le risque d’empêcher la découverte de très nombreuses victimes d’abus sexuels par la justice" pour "éviter le scandale", et l’a condamné à six mois de prison avec sursis. Condamnation dont il a fait appel.

En démissionnant, l'archevêque de Lyon a cette fois voulu "redire toute sa compassion pour les victimes et leurs familles". Mais avec un retard coupable.

Sans doute symptomatique de sa formation et des principes qu'il s'est forgés tout au long de son parcours, faisant de lui une personnalité complexe, aux contradictions plus ou moins assumées : conservateur, voire réactionnaire sur certains sujets sociétaux, il se montre œcuméniste, voire iconoclaste dans d’autres dossiers. Son ascension est fulgurante faisant de lui la figure la plus en vue de l’Église française, un moment outsider à la papauté en 2013. Plus dure est la chute pour ce cardinal aux multiples facettes, habité par la foi, qui se retrouve à devoir rendre des comptes à la justice des hommes.

En moins de cinq ans, Philippe Barbarin passe du statut de curé anonyme aux fonctions les plus élevées de l’Eglise catholique française. Après quatre ans à Moulins comme évêque d’un diocèse rural et sans véritable responsabilité épiscopale, et malgré son dynamisme, ses talents de communication auprès des fidèles et sa connaissance de l’Evangile reconnus par tous, il n’a pas vraiment le profil du candidat à l’archevêché de Lyon.

Deux atouts majeurs vont jouer en sa faveur. Le diocèse est très marqué par la disparition successive de ses trois archevêques : Albert Decourtray en 1994, Jean Balland en 1998 et Louis-Marie Billé en 2002. Le Vatican veut donc un homme jeune susceptible d’occuper ce poste de longues années.

Philippe Barbarin jouit, en outre, d’un appui de poids : le cardinal Jean-Marie Lustiger a remarqué le jeune curé de longue date. Le célèbre archevêque de Paris, qui a l’oreille du Vatican, jouit d’une réputation de faiseur d’évêques en France. «Pour sa succession, Jean-Marie Lustiger avait plusieurs hypothèses. Barbarin en faisait partie», raconte l’un des proches collaborateurs de Lustiger à l’époque.

Il n’empêche, la nomination de Philippe Barbarin par Jean-Paul II comme primat des Gaules en 2002 est une surprise pour le grand public. Presque autant que l’année suivante lorsqu’il est créé cardinal.

Auréolé de cette ascension fulgurante, Mgr Barbarin devient "Monseigneur 100.000 volts", comme le surnomment les Lyonnais, et entame sur les berges du Rhône et de la Saône une véritable course de fond, fidèle à sa dynamique dans ses autres ministères. De Vaulx-en-Velin à Roanne. De la prison de Villefranche à la Bibliothèque de la Part-Dieu. Du Veilleur de Pierre au cimetière de Loyasse. De la grande mosquée à la grande synagogue. De Fourvière à la nouvelle paroisse Saint-Michel en Rhône et Loire à Bourg-de-Thizy. Il sillonne, autoroutes et chemins de campagne, s'impatiente (déjà) dans les embouteillages lyonnais et trouve (en secret) le temps d'enfourcher son vélo pour se faire les mollets à l'assaut de la colline qui prie.

Seulement Lyon est un diocèse complexe et délicat. De nombreux prêtres se montrent sceptiques envers ce nouvel archevêque qui veut donner de la visibilité à l’Église catholique, mais aussi à lui-même. Dans cet univers un brin hostile, le style déroutant et parfois arrogant du cardinal passe mal. A l'archevêché, ses relations avec les différents évêques auxiliaires et vicaires généraux qui se sont succédé à ses côtés, sont rarement au beau fixe. "Au quotidien, c'était très difficile. Le cardinal a beaucoup d'idées, c'est une intelligence très rapide. Il court, il court… Quand il pose une question, il a en fait déjà plusieurs réponses dans sa tête", confie l'un d'eux.

Car le cardinal Barbarin n’aime rien d’autre que les engagements et remettre le catholicisme au cœur des enjeux sociétaux, sans parler d'un certain goût personnel pour l'avant-scène. Il répète souvent: "On a trop longtemps mis notre foi dans notre poche. On n’a plus de complexes à avoir." Il s'exprime aussi bien sur les rémunérations des grands patrons, que sur les grands sujets de société qu’il affectionne, la fin de vie, l’avortement, le mariage pour tous, mais aussi la laïcité ou sur les attentats qui ont touché la France en 2015.

Auprès de la société civile lyonnaise, le primat des Gaules séduit indéniablement. Il déploie tout son savoir-faire en matière de disponibilité, de contacts et d’initiatives grand public. Tous les vendredis à partir de 18 heures, il se présente dans la cathédrale pour y rencontrer tous ceux qui le souhaitent et notamment les jeunes. Les Rhodaniens apprécient "son style direct, sa façon de célébrer avec des gestes larges, et ses homélies, un véritable voyage dans la Bible ou l’histoire de l’Église en moins de dix minutes", comme le décrit la journaliste du Progrès Jeanine Paloulian en 2002.

L'émoi est réel et on pense que la malédiction frappe encore l'archevêché lyonnais, lorsque Barbarin est atteint d'un cancer de la prostate fin 2007. Et une fois de plus, le cardinal bouscule le protocole en révélant lui-même sa maladie par une lettre adressée à tous les prêtres du diocèse. Opéré en janvier 2008, il se remet vite sur pieds. Ses fidèles respirent et l'admiration grandit.

D'autant que l’homme soigne les rendez-vous avec la population. Il veille au rayonnement de la Fête des Lumières, et à son sens religieux, en insistant pour que « Merci Marie » brille en grosses lettres sur la colline de Fourvière.

Le cardinal Barbarin a également redoré le blason du vœu des Echevins, chaque année le 8 septembre, où il se voit remettre par le maire un écu d’or et un cierge, en signe de reconnaissance de Notre-Dame de Fourvière. Il bénit ensuite la ville depuis le balcon de la basilique avec le Saint Sacrement. Trois coups de canon sont tirés au moment de la bénédiction tandis qu'au même moment retentit le bourdon de la primatiale Saint-Jean.

Un moyen aussi de retisser des liens avec la municipalité. Gérard Collomb ne cache pas son affection pour l’archevêque de Lyon, répétant à l’envi qu’il le considère comme un ami. Des amitiés politiques que Philippe Barbarin aime à entretenir. Nicolas Sarkozy, auquel le cardinal a été souvent comparé, est séduit par l’ambivalence de sa personnalité. "J’aime ce contraste qu’on devine chez lui entre le classicisme et l’effet novateur ", confiait-il en 2005. Et alors qu’il était encore ministre de l’Intérieur (et donc chargé des cultes), le futur président de la République assiste à l’ordination du prélat comme archevêque de Lyon. Un fait inédit.

Pas passé inaperçu non plus, le dîner en janvier 2016 avec le président de la République d’alors, François Hollande. Le cardinal-archevêque de Lyon n’est pas, à proprement parler, l’interlocuteur ecclésiastique qu’on imaginerait pour un président socialiste. Encore plus en plein débat sur le mariage pour tous pour lequel Barbarin n’a de cesse de répéter tout le mal qu’il en pense. Un paradoxe de plus.