Au début du XIXe siècle, en pleine révolution industrielle, le visage de Lyon est sur le point de changer. Avec les avancées technologiques et l'arrivée des machines, de nombreux Canuts se retrouvent sans emploi et la tension monte. Une révolution gronde sur la ville.
 À la même période, le maire de Lyon et préfet du Rhône (pas de problème de cumul des mandats à l'époque), Claude-Marius Vaïsse, souhaite s'inspirer de ce qui se fait à Paris avec les travaux du baron Haussmann : des rues plus larges, plus propres et mieux organisées. Le projet d'un parc, "afin d'offrir un jardin à ceux qui n'en ont pas", est lancé.
Avec les avancées technologiques, il  y a de moins en moins de travail à la campagne  et beaucoup de paysans venant de l'Isère et de la Bresse s'installent à Lyon. Le parc est un moyen de leur rappeler la verdure qu'ils ont quittée.

 Une partie du terrain est alors rachetée à l’évêché par la municipalité et le maire convainc Villeurbanne de céder quelques hectares supplémentaires en assurant que la proximité du parc attirera de riches habitants dans la commune. En réalité, il n'en sera rien. La vue depuis Villeurbanne sera complétement obstruée par les murs et le chemin de fer. La totalité des grandes villas bourgeoises est donc construite sur la rive lyonnaise.

Le projet du parc, initié au milieu du XIXe siècle et basé sur le bois de Boulogne à Paris ou Hyde Park à Londres est très ambitieux. Les travaux imaginés sont gigantesques. Comme à cette époque, les Canuts en colère n'ont plus de travail, la main d’œuvre est toute trouvée : les tisseurs de soie qui avaient fait la renommée internationale de la ville vont piocher.

 Un jour, alors qu'il creuse inlassablement pour créer le lac artificiel, l'un des canuts enrôlés sent son outil se heurter à quelque chose de dur. Et chaque coup de pioche éclate dans un bruit métallique. Alors qu'une pluie torrentielle s'abat sur le chantier, il se penche hâtivement, gratte la terre à deux mains, et tombe sur un vieux coffre rouillé. Après avoir brisé le loquet à coup de marteau, il découvre ce que beaucoup cherchaient depuis longtemps. Au milieu de piécettes et de vieux parchemins, une énorme tête de christ en Or brille, immaculée. Surprise et contemplation sur le chantier.
De part et d'autre, ses camarades de pioche observent la scène médusés. En découvrant que le précieux coffre a été retrouvé, ils sont soudain pris d'une jalousie incontrôlable. En silence, ils s'approchent alors du pauvre canut et, envoutés par une rage folle, le passent à tabac. Le sang gicle et la bagarre dégénère. Des coups de pioches sont échangés et finissent leurs courses contre des crânes. Des os sont brisés, des vies enlevées.
Finalement, l'un des ouvriers prend le dessus. Seul au milieu des corps inertes, il relève la tête en silence. Autour de lui, la désolation. Trempé par la pluie qui s'abat toujours sur le chantier, il s'empare alors du christ doré qui trainait maintenant dans la boue et part, laissant ses compagnons pour morts, gisants face contre terre.
Alors qu'il s'éloigne le trésor à la main, une larme se met à couler sur le visage du christ en or. Puis une deuxième et bientôt, ce sont des litres et des litres. Attristé devant une telle scène de violence, il pleure toutes les larmes du corps qu'il n'a plus. La terre creusée se remplit alors à toute vitesse, noyant le dernier canut qui s'accroche désespérément au trésor durement acquis.

Et c'est ainsi que naquit le lac du parc de la Tête d'Or.

 Enfin, c'est ce que raconte la légende.