Lyon : l'énigme sous la colline

Les entrailles de la Croix-Rousse donnent des signes de vie en ce mois de février 1959. Sur le versant Est de la colline plus précisément, là où des employés des services techniques de la ville de Lyon interviennent  à l’angle de la rue des Fantasques et de la rue Grognard pour résoudre un problème d’affaissement de chaussée récurrent. Sans doute loin de se douter que le puits d’une trentaine de mètres de profondeur qu’ils découvrent va les conduire progressivement vers un dédale insoupçonné de galeries souterraines soigneusement ouvragées aujourd'hui baptisées les Arêtes de poisson.

L'un d'entre eux, rédigé au milieu de la décennie, résume bien le défi qui a soudain fait irruption dans la vie professionnelle des techniciens lyonnais : "Il est indéniable que pour parer à un effondrement général de tout ce flanc de colline, il était urgent de consolider en totalité ce réseau et il n'est pas exagéré de dire que les mesures prises et les travaux de consolidation effectués ont évité de voir se reproduire en ce point une catastrophe à celle qui s'est produit en 1931 sur le flanc de la colline de Fourvière". Le rapport, qui fait une légère erreur de datation, fait allusion au double glissement de terrain causé par des infiltrations d'eau qui avait provoqué la mort de 39 personnes, dont 19 sapeurs-pompiers, en novembre 1930.

Il faut dire que des signaux alarmants se sont manifestés, tel ce spectaculaire effondrement survenu le 23 février 1963 rue Adamoli.

L'impératif de sécurité prend donc le pas sur la curiosité historique. Dans la légitime urgence, les autorités publiques ont-elles potentiellement "effacé" des indices pouvant éclairer l'histoire des lieux ? Un rapport de 1959 des services de voirie mentionne par exemple la découverte d'ossements humains, peut-être laissés sur place dans une portion de galerie murée par leurs soins. "Les galeries ont été vidées et nettoyées, s'il y avait des objets comme de la céramique, tout cela a disparu, cela aurait pu donner des indices notamment sur la période d'abandon du site" relève Emmanuel Bernot, du Service archéologique de la Ville de Lyon.

Walid Nazim fait aussi partie des quelques Lyonnais intrépides qui ont arpenté clandestinement le réseau pendant des années. Lui a voulu percer le mystère qui entoure la construction des Arêtes. Après une enquête de longue haleine, cet autodidacte fin connaisseur des lieux a synthétisé ses connaissances dans un ouvrage documenté publié à compte d’auteur en 2009 : « L’énigme des Arêtes de poisson ».

Qu'est-ce qui vous a poussé à jouer les historiens pour mener cette enquête et publier ce livre sur les Arêtes de poisson ?

"Quand j'ai découvert le site au début des années 2000, j'ai eu un gros coup de cœur dès le départ : tomber sur un ouvrage bâti sur plan à 30 mètres de profondeur, c'était complètement incroyable, cet aspect 'merveille du monde' m'a poussé à aller plus loin. J'ai tout de suite cherché un livre dessus pour en savoir plus, mais il n'y avait aucun livre ni aucune étude consacrés à ces souterrains. Dans une ville à la solide culture universitaire comme Lyon, cela ne manque pas d'étonner. En équipe, on a d'abord sorti un premier ouvrage, "Recueil du Lyon souterrain", où on a passé pas mal de temps à faire des plans, prendre des photos et récolter des infos car il s'agit d'un patrimoine totalement occulté et c'est d'ailleurs cela qui nous a aussi fasciné. Avec les souterrains on met les pieds dans des endroits, en plein milieu de la ville, qui ne sont pas balisés,  c’est une façon de pouvoir voyager très loin en restant chez soi. Puis, de fil en aiguille, je me suis retrouvé à faire cette enquête sans avoir l'intention d'écrire un livre au départ."

Qu'est-ce qui fait des Arêtes de poisson un "cas unique" ?

Hormis l'escalier construit dans les années 60 et la galerie centrale qui a été bétonnée, il reste toute cette architecture fantastique, ces galeries de 2 mètres de large sur 2,3 m de hauteur, avec cette pierre rouge pleine de quartz qui scintille, un mortier parfaitement fini, souligné à la truelle. Quand on est dedans, on a un sentiment qui est le même ce que celui qu’on ressent quand on rentre dans une église ou une pyramide, c’est un lieu qui est un vrai trésor pour cela, une construction admirable. Le sujet ne concerne d'ailleurs pas simplement les cataphiles ou les services de la Ville, ni même les Lyonnais ou les Français, c’est un patrimoine mondial, ce qui nous avait d’ailleurs poussé à réclamer son classement au patrimoine culturel de l’Unesco. L'autre mystère fascinant, c'est la difficulté à dater ce site et à lui attribuer une fonction. En 2009, je me suis rendu au congrès de la société française d'étude des souterrains au Luxembourg pour présenter les Arêtes de poisson en présence de spécialistes renommés. J’étais persuadé que quelque part dans le monde, il devait y avoir quelque chose d’identique et vu qu’à Lyon, on tournait en rond, on allait me dire : "on sait ce que c’est, ça ressemble à telle chose". J’ai fait une conférence et tout le monde a été fasciné, en disant plutôt : "on n'a jamais vu ça nulle part". Je me suis rendu compte que les Arêtes de poisson étaient quelque chose de particulier".

Vous défendez vous même une thèse atypique conduisant au fameux trésor des Templiers...

En effet, les Arêtes de poisson débouchent au niveau du Rhône vers les Sarrazinières, deux galeries parallèles entre Lyon et Miribel très étudiées entre le XVIe et le XIXe siècle et qui ont déclenché les mêmes passions à l'époque que les Arêtes de poisson. Qui a pu les construire, quand, est-ce un aqueduc romain, un souterrain du Moyen-Age ? On n'a jamais trouvé la réponse formelle et ces galeries ont subi les affres du temps et il n'en reste que quelques vestiges aujourd'hui. Mais dans les parties encore visibles on peut bien voir que c'est le même gabarit et la même pierre que les Arêtes de poisson, qui sont selon moi à l'origine le cœur d'un réseau beaucoup plus vaste, pas forcément lyonnais, qui remontait jusqu'à Miribel d'un côté, alors que de l'autre deux autres galeries s'enfoncent sous le plateau. En partant de cette observation, je me suis intéressé à la période où la Croix-rousse était hors de Lyon et précisément, appartenait au seigneur de Miribel, Sire de Beaujeu, ce qui m’a amené au XIIIe siècle. A cette époque on peut difficilement imaginer un seigneur féodal se lancer dans une telle construction, il faudrait des fonds, de la main d’œuvre, c’est une prouesse technique et architecturale et une dépense financière inimaginable ; cela m’a emmené aux Templiers car on est dans un entrepôt souterrain à 30 mètres de profondeur, donc une salle des coffres et on est sur les terres de la famille de Guillaume de Beaujeu, dernier grand maître des Templiers assiégé en Terre Sainte. La porte était ouverte pour aller explorer cette piste là".

La résolution de l'énigme progresse donc, même si l’affaire est loin d’avoir révélée tous ses mystères. "Selon moi, les galeries en culs de sac et les salles sont sans doute destinées à du stockage et étaient certainement desservies par des systèmes de monte-charge aménagés dans les puits" avance Emmanuel Bernot. "Et cet ouvrage est lié à un ensemble de monuments en surface, pourquoi pas le sanctuaire des Trois Gaules (ndlr Un monument aujourd'hui disparu chargé d'accueillir chaque année les délégués des provinces gauloises), puisqu'on se situe sensiblement dans les mêmes fourchettes chronologiques. Mais on n'a pas de données archéologiques en surface, donc tant qu'on ne sait pas ce qu'il y avait en surface, c'est difficile d'interpréter ce qu'il y avait en sous-sol et qui fonctionnait vraisemblablement avec". La fonction de cet ouvrage unique comme les conditions de sa conception occuperont sans doute encore scientifiques, curieux de nature, rêveurs, explorateurs et habitants de la ville pendant quelques années.