Un an après l'incendie de la préfecture du Puy-en-Velay

« Les grilles étaient prêtes à céder, c’était la guerre »

Lors de l’acte III de la manifestation des Gilets jaunes, Le Puy-en-Velay fait face à une violence inouïe. Beaucoup retiendront les images de la préfecture en feu. Notre confrère, Christophe Bouyer, est sur le terrain ce jour-là. Il raconte cette journée… qu’il aurait pourtant voulu oublier.

Beaucoup voudraient que cette journée du 1er décembre n’ait jamais existé. Pour preuve : de nombreux témoins n’ont pas souhaité s’exprimer. Trop difficile pour eux de revenir sur cet épisode inouï. La réalité est que la - d’habitude - paisible ville du Puy-en-Velay s’est retrouvée, lors de l’Acte III du mouvement des Gilets jaunes, au cœur de la colère mais surtout de la violence. Christophe Bouyer, journaliste au sein de notre rédaction, couvrait l’événement.

Un début de manifestation classique

Lui aussi aurait voulu effacer cette terrible journée de sa mémoire. Pourtant, il raconte. « Ce jour-là, j’étais de permanence de fait divers. Le week-end avait mal commencé puisque j’avais eu deux accidents mortels de la circulation. Ce sont des drames humains à gérer… » Il enchaîne avec la manifestation. « Le matin, je suis allé au point de départ, le parking d’Aiguille. J’ai été impressionné par le monde déjà rassemblé ici. » Le cortège se met en branle. Il suit le mouvement, « un peu déboussolé » devant la foule présente. « Oui, il y avait des revendications mais le climat était celui d’une manifestation classique. » Pourtant, au fur et à mesure de l’avancée du cortège, il commence à avoir des « doutes sur la suite ». Des tensions et des crispations commencent à se faire sentir. « Il y avait peu de forces de l’ordre. Le dispositif était celui d’une manifestation normale. » Il remarque très vite que plusieurs personnes sont là pour « exciter et haranguer ». Il les reverra plus tard quitter les lieux, « dans une sorte de fourgon »…

Exfiltrés par les forces de l’ordre

Sur le coup des 16 heures, une délégation de Gilets jaunes est reçue par le préfet de l’époque, Yves Rousset. « J’ai suivi les porte-parole. J’ai pu assister aux échanges, rudes mais cordiaux. En plein milieu de la réunion, la sirène incendie s’est déclenchée. On entendait que, dehors, la situation se dégradait encore un peu plus. C’était la jungle. » Deux heures plus tard, c’est le moment de partir. « Nous nous sommes retrouvés dans une petite cour. Les forces de l’ordre s’agitaient. On voyait que les grilles de la préfecture étaient prêtes à céder, on entendait des cris. Des parpaings étaient lancés, des jets de flamme… On était coincés dans un lieu fermé », décrit Christophe Bouyer, marquant une pause dans son récit. Un an après, l’émotion est toujours là.

« Vous allez griller comme des poulets »

« À ce moment-là, on s’est dit que si les portes lâchaient, on était pris comme des animaux, les manifestants allaient tuer… Je ne pensais plus au boulot, je me demandais comment nous allions nous en sortir. Je me souviens qu’un policier s’est approché de nous. Je me souviens de son regard. Il nous souriait pour nous dire que tout était sous contrôle mais il y avait une panique dans son regard. » Le policier leur explique qu’une diversion sera faite par les forces de l’ordre pour exfiltrer la délégation. Une fois dehors, notre confrère se rapproche de la place Michelet. « J’étais liquéfié. J’avais besoin de prendre le temps de me remettre. Puis je suis retourné travailler. Place du Breuil, c’était l’apocalypse… » Une aile de la préfecture est en feu. Des femmes et des hommes sont à l’intérieur. Des manifestants leur hurlent qu’ils vont « griller comme des poulets… »

Karine WIERZBA

Il a fallu maintes relances pour vous convaincre de témoigner. Pourquoi une telle réticence ?

« Je ne tiens pas à être une figure des évènements du 1er décembre 2018. Me remémorer ce qui s’est passé est très difficile. C’est plutôt une journée que je voudrais oublier. »

Ce jour-là, c’était la première fois que vous revêtiez le gilet jaune pour manifester ?

« Oui. Je n’ai jamais été un militant. Mais j’ai été sensible à la souffrance que certains avaient exprimé en occupant des ronds-points. Je me suis rendu seul au lieu de ralliement sur le parking d’Aiguilhe. Je ne suis pas parti pour me battre, mais pour rencontrer des gens, échanger, comprendre pourquoi ils manifestaient. Le cortège est parti vers la préfecture et j’ai suivi. Le seul mouvement auquel j’ai assisté est quand la préfecture a été évacuée puis refermée avec des chaînes. Les manifestants y étaient entrés très facilement car la cour était vide. »

Une enquête est en cours et devra déterminer, notamment, s’il y a eu des sommations et si le tir était justifié. Quel est votre avis ?

« Lorsque j’ai été blessé, tout était calme, sinon je ne serais pas resté. Les forces de l’ordre étaient dans la cour de la préfecture et les gens à l’extérieur. Moi j’étais de l’autre côté de la route. Une grenade de désencerclement a été jetée. Je ne l’ai pas vue venir. J’ai entendu une explosion accompagnée d’un flash à hauteur de mon visage. J’ai senti une douleur intense. J’ai mis ma main sur mon œil ; il a coulé entre mes doigts. Je me suis retourné vers des gens et j’ai demandé : “Qu’est-ce que j’ai ?” Leur visage était horrifié. Mon gilet n’était plus jaune mais rouge. Imaginez un galet en caoutchouc qui vous frappe l’arcade sourcilière à près de 150 mètres par seconde. J’étais sonné. »

Comment s’est passée cette année ?

« J’ai sombré. Je ne pouvais plus me regarder dans le miroir. Je ne dormais plus, je ne mangeais plus. Je suis une nouvelle personne et ça prend du temps pour l’accepter. Je ressens de la colère, de la peur et de la tristesse. »

Aujourd’hui, comment allez-vous ?

« J’essaie de reprendre pied. Mon espoir c’est que l’Inspection générale de la gendarmerie nationale termine l’enquête et que le parquet ne classe pas l’affaire sans suite. Je n’ai pas repris d’activité professionnelle. J’ai beaucoup de mal à avancer parce que j’ai besoin de comprendre ce qui s’est passé, pourquoi c’est arrivé. Je n’étais pas agressif. J’étais juste présent à une manifestation. En France, vingt-six personnes ont perdu un œil dans un rassemblement de Gilets jaunes. Vingt-six vies détruites. ».

Propos recueillis par Isabelle DEVOOS

(*) Michel est un prénom d’emprunt à la demande de l’intéressé. L’enquête étant en cours, Me Schott, son avocat, n’a pas souhaité s’exprimer.

« On a tous eu peur. Peur qu’il y ait un mort. Et d’être lynchés »

Jérôme Batret et Sébastien Béraud sont sur le parking d’Aiguilhe ce matin du 1er décembre 2018. Le premier est considéré comme l’un des porte-parole du mouvement en Haute-Loire. Ce qui frappe immédiatement les deux hommes, c’est la présence d’un groupe « de gens que nous ne connaissions pas. Ils étaient en train de taguer. On a prévenu les forces de l’ordre. Nous n’avons pas été écoutés ». Avec un service d’ordre de Gilets jaunes, trente-deux personnes en tout, les manifestants se mettent en marche. « On est au moins 4 000, se remémore Sébastien Beraud, qui ouvre le cortège dans un tracteur. C’est grandiose. Les commerçants sortent, les gens nous applaudissent et nous acclament. On a l’impression d’être une armée qui va libérer quelque chose. L’ambiance est particulière… »

Pourtant, ils sentent qu’il « va se passer quelque chose. Sans savoir quoi ». En arrivant place du Breuil, les manifestants retrouvent les syndicalistes. « J’ai pris la parole pour faire un discours. Je leur ai dit que nous étions apolitiques. Certains ont baissé les drapeaux. D’autres ont mal pris la remarque. »

« J’essaie de trouver un abri pour me protéger »

Tout d’un coup, un premier feu de bengale éclate. « Là, nous avons pris la décision d’enlever les tracteurs. On est partis en direction de la rue de la République en passant devant le commissariat. On pensait que tout le monde suivrait le mouvement… » Ce n’est pas le cas. Beaucoup restent devant la préfecture où les premiers heurts éclatent. « On est retourné sur la place du Breuil pour essayer de s’interposer et de dire aux gens de partir. » Dans l’après-midi, Jérôme Batret reçoit un coup de téléphone du préfet. « Il souhaite recevoir une délégation de six Gilets jaunes à 16 heures. » Pendant qu’il se rend à l’entrevue avec le représentant de l’État, Sébastien Béraud, lui, reste devant la préfecture. « J’essaie de trouver un abri pour me protéger. C’est Bagdad, ça n’arrête pas une seconde ! C’est impressionnant, on se dit que ce n’est pas possible que ça se passe au Puy. J’en suis malade voir ça. »

À l’intérieur de la préfecture, Jérôme Batret entend « claquer de partout, des vitres qui se brisent… Le préfet nous reproche d’avoir mis le feu aux poudres et ce qu’il se passe dehors. » Lorsque la délégation est exfiltrée, il sent « une odeur de chaud ». Dans la cour intérieure, le Gilet jaune est « surpris de voir les forces de l’ordre agglutinées contre un mur pour essayer de se protéger. On a tous eu peur. Peur qu’il y ait un mort. Peur d’être lynchés. Il y a des policiers et des gendarmes blessés, en sang… Ceux qui sont en préfecture sont des cibles. » Quand les deux hommes se retrouvent, il est 19 heures. Ils quittent les lieux. Ils regrettent « la violence et les blessés dans les deux camps ».

Karine WIERZBA

17 heures : il arrive en préfecture et visite les locaux incendiés

 Emmanuel Macron pénètre dans les locaux de la préfecture par l’entrée principale, face à la place du Breuil. Déjà quelques personnes se trouvent devant les grilles. L’information selon laquelle le chef de l’État est au Puy-en-Velay se propage à vitesse grand V sur les réseaux sociaux. Le président de la République visite d’abord les locaux de l’aile droite de la préfecture incendiée, et qui abrite entre autres la Direccte (Direction régionale des entreprises, de la concurrence, de la consommation, du travail et de l’emploi).

Il découvre des dégâts considérables

Il rencontre des agents afin de les assurer de son soutien : « Vous avez vécu quelque chose de terrible, samedi. Rien ne justifie cette violence. À travers vous c’est l’État qui a été attaqué. Mais qui d’autre que l’État répond à la colère de chacun ? Qui éduque ? Qui soigne ? Qui aide ? C’est vous. Je ne laisserai jamais attaquer l’État pour cette raison. Votre tristesse, je la partage. Je suis fier de vous. »

Une visite ministérielle en prélude de celle du président de la République

Dimanche 2 décembre, dans la soirée, la ministre de la Cohésion des territoires et des Relations avec les collectivités territoriales, Jacqueline Gourault, est au Puy-en-Velay. Une visite décidée à la dernière minute lors d’une réunion de crise à l’Élysée par Emmanuel Macron, Édouard Philippe, le Premier ministre, Christophe Castaner, ministre de l’Intérieur, et François de Rugy, ministre de la Transition écologique. Jacqueline Gourault vient pour saluer les forces de l’ordre qui ont eu la lourde tâche de protéger la préfecture la veille. « Je condamne sans réserve ce qui s’est passé au Puy-en-Velay. Quand certains viennent manifester avec de l’acide, de l’ammoniac et de l’acétone, ils ne viennent pas porter des revendications. » La ministre demande à « tous les Républicains du département d’être unis autour de l’État pour défendre la République ».